L’Alentejo accoglie il primo grande santuario europeo per elefanti

L’Alentejo sarà il cuore di un’iniziativa senza precedenti in Europa. Nei comuni di Vila Viçosa e Alandroal, nel distretto di Évora, sorgerà il primo grande santuario europeo per elefanti che hanno trascorso la loro vita in cattività. L’annuncio è stato dato oggi dai promotori del progetto, l’organizzazione no-profit Pangea, registrata sia nel Regno Unito che in Portogallo.

L’iniziativa, che vede la piena collaborazione dei consigli comunali di Alandroal e Vila Viçosa e il sostegno della Direzione Generale per gli Affari Alimentari e Veterinari (DGAV) e dell’Istituto per la Conservazione della Natura e delle Foreste (ICNF), mira a offrire “assistenza per tutta la vita agli elefanti riabilitati provenienti da zoo e circhi di tutto il continente”.

Kate Moore, direttrice generale di Pangea, ha spiegato la filosofia del progetto all’agenzia di stampa Lusa: “Non siamo qui per salvare gli elefanti, ma per lavorare con persone che già possiedono elefanti e sono alla ricerca di un’alternativa per questi animali”.

L’obiettivo è creare uno spazio naturale dove gli animali possano “muoversi liberamente, nutrirsi e socializzare, proprio come farebbero nel loro habitat naturale”. Il santuario si concentrerà su casi prioritari, come gli “elefanti nei paesi in cui ai circhi è stato vietato l’uso di animali selvatici” o quelli provenienti da “zoo che non vogliono più avere elefanti ma non hanno un posto dove mandarli”.

“Vogliamo aiutare questi circhi, zoo e governi a dare una casa a questi elefanti”, ha sottolineato Moore, “fornendo loro un habitat naturale dove possano vagare liberamente. Ma allo stesso tempo con cure veterinarie e zootecniche”.

Perché l’Alentejo è la casa ideale per questo progetto

La scelta del Portogallo, e in particolare di questa zona dell’Alentejo, non è stata casuale. Dopo un approfondito studio di fattibilità a livello europeo, “il Portogallo è stato selezionato per le sue condizioni climatiche e di habitat ideali”, hanno affermato i promotori.

La tenuta di 402 ettari, acquistata da Pangea nel 2023, è stata ritenuta perfetta per le esigenze di questi giganti gentili. Kate Moore ha aggiunto che la proprietà è stata considerata “la migliore per la sua topografia, con colline molto dolci che sono ideali per gli elefanti, un habitat molto diversificato e un’area privata con abbondanza d’acqua”.

Fin dall’acquisizione, l’organizzazione ha lavorato intensamente alla “gestione dell’habitat, migliorandone la qualità e assicurando che fosse il più diversificato possibile”. Un lavoro preparatorio fondamentale per garantire che lo spazio sia pronto ad accogliere i suoi futuri residenti nelle migliori condizioni possibili.

I primi passi e l’arrivo di Kariba: il santuario europeo elefanti prende forma

Il progetto non è solo sulla carta, ma sta già vedendo la luce. La fase di costruzione è iniziata “circa due mesi fa”, come confermato da Kate Moore, con la realizzazione del “primo fienile e del primo recinto”. Questi lavori infrastrutturali critici “potrebbero essere completati a dicembre” di quest’anno.

L’attesa per i primi ospiti è quasi finita. La direttrice generale prevede di “accogliere i primi elefanti all’inizio del 2026, tra gennaio e marzo”. Il santuario spera di ospitare “tra i 20 e i 30” elefanti. Un numero che, come precisa Moore, “valuteremo costantemente” in base alle ricerche in tutta europa sullo spazio necessario e sul benessere degli animali.

Il primo elefante ad arrivare ha già un nome e una storia. “Prevediamo che il primo elefante arriverà all’inizio del 2026 e il suo nome è Kariba”, ha rivelato Moore ai giornalisti. “Si tratta di un elefante che attualmente vive in uno zoo in Belgio”. Kariba, arrivata dallo Zimbabwe, ha vissuto “gli ultimi 40 anni in cattività” in vari zoo europei e ora “finirà i suoi giorni” nella pace del santuario alentejano.

Un investimento significativo per il futuro del santuario europeo elefanti

Un progetto di tale portata richiede un impegno finanziario notevole. Sebbene inizialmente definisca l’investimento come “significativo”, Kate Moore ha poi specificato che, in un arco di circa 10 anni, Pangea prevede di “investire 15 milioni di euro”. Questi fondi provengono interamente “da donazioni fatte da organizzazioni e dal pubblico”.

Queste risorse saranno impiegate non solo per l’habitat, ma anche per strutture all’avanguardia. Miguel Repas, consulente tecnico capo di Pangea e biologo, ha spiegato che il santuario avrà stalle dedicate. Vi sarà inoltre un centro di servizi di supporto centrale e, soprattutto, recinzioni speciali “preparate per sopportare un carico di 60 tonnellate”. Priorità è garantire la sicurezza sia degli animali che dell’ambiente circostante.

Repas ha sottolineato che per questi elefanti, che “non hanno mai avuto contatti con la natura”, il santuario sarà un luogo dove “reimpareranno a utilizzare la natura e a socializzare” con i propri simili.

Non solo elefanti: l’impatto del santuario europeo sulla comunità locale

Pangea ha messo in chiaro che il legame con il territorio è una priorità. “Stiamo già collaborando con alcune aziende locali con l’intenzione di creare ulteriori partnership e garantendo l’assunzione anche di persone del posto”, ha affermato Kate Moore. Il progetto prevede la creazione di 10 posti di lavoro diretti e tra i 30 e i 50 posti di lavoro indiretti.

Inoltre, sebbene il progetto coinvolga specialisti internazionali nel benessere degli elefanti, Pangea fornirà anche “un programma di formazione per sviluppare le competenze locali”.

I sindaci locali hanno espresso grande entusiasmo. Inácio Esperança, sindaco di Vila Viçosa, ha sottolineato come il terreno, prima inutilizzato, sarà ora “ripristinato dal punto di vista ambientale” e utilizzato per “turismo educativo, turismo formativo, gruppi di studenti, ricercatori”.

Un progetto pionieristico: come funzionerà

João Grilo, sindaco di Alandroal, ha evidenziato i benefici in termini di sviluppo economico e conservazione, rivelando che nel suo comune sarà creato un centro interpretativo per il santuario. Questo spazio “colmerà il divario tra il santuario e i visitatori e faciliterà la comunicazione con i giovani e le comunità educative”.

Per garantire la missione primaria, “tranquillità, pace e libertà” per gli animali, come detto da Miguel Repas, il santuario europeo elefanti non sarà aperto al pubblico su base regolare. Tuttavia, Kate Moore ha ammesso che ci saranno giornate annuali di porte aperte. “Saranno selezionate persone della comunità locale e altri che donano al progetto, attraverso un sorteggio o una lotteria”. Inoltre, sarà creato un “centro di scoperta” per offrire esperienze e interazioni mirate, e verranno attivati protocolli con la comunità scientifica per “studi e progetti scientifici che forniranno informazioni fondamentali per lo sviluppo delle conoscenze sul benessere degli elefanti”.

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